처음에 마이크는 망설였다. 온라인 학습이라는 발상이 그에게 바로 매력적으로 다가오지는 않았다. 하지만 팬데믹으로 교육 환경이 바뀌자 그는 결단을 내렸고, 곧 그레이스가 단순한 가상 교실 그 이상의 것을 제공한다는 사실을 깨달았다. 그가 발견한 것은 접근성과 경제성, 그리고 의미 있는 유대감이 어우러진 진정한 배움의 공동체였다.

“모든 교실이 진정한 공동체로 거듭났습니다.”

마이크가 거의 즉시 눈여겨본 점은 그레이스 신학교가 다양한 배경을 가진 학생들에게 신학 교육을 얼마나 세심하게 제공했는지였습니다. 입학 절차는 간편했고, 온라인 고등교육으로의 전환은 자연스럽고 부담 없이 느껴졌습니다. 무엇보다 그는 그레이스 신학교가 소수 엘리트뿐만 아니라 다양한 국가, 문화, 배경을 가진 신자들에게도 탄탄한 신학 교육을 제공하기 위해 얼마나 헌신하고 있는지 확인했습니다.

이러한 글로벌한 경험은 그의 대학 생활에서 가장 의미 있는 부분 중 하나가 되었습니다. 그레이스 대학을 통해 마이크는 미국, 아프리카, 아시아 및 세계 각지에서 온 동기들과 교수진을 만났습니다. 이러한 인연들은 그가 사역에 대해 갖는 이해를 넓혀주었고, 복음이 얼마나 다양한 환경에서 작용하고 있는지를 더 명확히 깨닫게 해주었습니다. 그는 이 프로그램의 학문적 우수성뿐만 아니라, 학생들이 더 넓은 그리스도의 몸과 연결되도록 돕는 방식에도 깊은 감명을 받았습니다.

마이크에게 ‘경제적 부담 없음’은 더 깊은 의미를 담고 있었습니다. 이는 단순히 실용적인 이점만이 아니었습니다. 그것은 연민을 반영한 것이었습니다. 그는 그레이스 대학에서, 성장 과정에서 기회가 많지 않았던 학생들을 포함해 진정으로 하나님의 종들을 양성하고자 하는 학교의 모습을 보았습니다. 그 점은 그에게 매우 중요했습니다. 그레이스 대학은 신학 교육을 멀게 느껴지거나 배타적으로 만들지 않았습니다. 오히려 그것을 실현 가능한 일로 느끼게 해주었습니다.

이 과정을 계속해 나가면서 마이크는 수준 높은 교육 내용에 끊임없이 감탄하게 되었다. 그는 수년간의 사역 경험을 통해 지혜를 쌓아온 교수님들로부터 배웠다고 말한다. 하지만 그에게 가장 큰 영향을 준 것은 교수님들의 지식뿐만 아니라, 그들이 가르치는 실용적인 방식이었다. 매주 그는 모임 진행, 성경 본문 연구, 목회자들이 직면하는 실제적인 어려움 해결 등, 자신이 섬기는 교회에서 즉시 적용할 수 있는 교훈들을 접했다.

그러한 실용적인 강조점은 그가 인생에서 가장 힘든 시기를 겪을 때 특히 큰 의미가 되었습니다. 마이크는 자신이 교회 징계 과정을 겪었으며, 그 경험으로 인해 개인적으로 낙담하게 되었다고 털어놓았습니다. 한때는 더 이상 버티기 힘들 정도였습니다. 하지만 신의 섭리처럼, 당시 그가 수강하던 수업에서 마침 교회 징계에 대해 논의하고 있었습니다. 그가 자신의 경험을 반 친구들에게 털어놓자, 친구들은 그에게 엄청난 지지와 격려, 그리고 기도를 보내주었습니다.

전 세계 각지에서 온 소규모 제자 훈련 그룹의 멤버들을 포함한 그의 동기들은 그 시기를 함께 견뎌주었다. 교수님들 또한 인내와 은혜를 베풀어 주셨으며, 신학 공부가 실생활과 동떨어져서는 안 된다는 점을 상기시켜 주셨다. 그 순간, 그레이스는 단순한 배움의 장을 넘어 그를 지탱해 주는 공동체가 되었다.

“은혜 교육은 사실 삶의 변화를 위한 것입니다.”

특히 한 가지 교훈이 마이크의 마음에 깊이 새겨졌다. 그는 노리스 박사가 “인생이란 원래 그런 법”이라는 단순하지만 강렬한 말을 반복하던 것을 기억한다. 처음에는 그 말이 그를 놀라게 했다. 하지만 시간이 지나면서 그 말은 그가 사역과 사람들을 더 따뜻한 시선으로 바라보게 해준 관점이 되었다. 그 메시지는 분명했다. 엄격함과 책임감도 중요하지만, 사람들이 어려움을 겪을 때는 언제나 은혜가 함께해야 한다는 것이었다.

그 교훈은 마이크를 학생으로서뿐만 아니라 목회자로서도 성장시켰습니다. 이제 그가 돌보는 양들이 고민에 빠지거나, 압도당하거나, 계획대로 일을 진행하지 못할 때, 그는 더 큰 연민을 담아 그 말을 되풀이하게 됩니다. 그레이스가 그에게 가르쳐 준 것은 성경을 더 성실하게 연구하는 법뿐만 아니라, 다른 이들을 더 은혜롭게 섬기는 법이었습니다.

마이크는 오랫동안 성경 학교에서 공부하고 싶어 했다. 목사의 아들로 자라온 그는 설교와 신학 토론 속에서, 그리고 말씀 사역에 대한 깊은 존경심 속에서 성장했다. 그레이스 성경 학교는 그의 그 소망을 이루어 주었을 뿐만 아니라, 그가 기대했던 것 이상의 것을 주었다. 그곳은 그의 이해를 깊게 해 주었을 뿐만 아니라, 그의 마음을 다듬어 주었다.

오늘날 마이크는 자신의 경험을 되돌아보며 학문적 성취뿐만 아니라 삶의 변화를 이야기합니다. 그레이스 신학대학은 그에게 성경 연구와 사역을 위한 도구를 제공했을 뿐만 아니라, 그를 더 자비롭고 신실하며 그리스도를 닮은 섬기는 사람으로 성장하도록 도왔습니다. 아마도 그것이 그가 가장 소중히 여기는 것일 것입니다.