필리핀 출신의 베니뇨 “봉” 두라나 주니어(Benigno “Bong” Durana Jr.)는 최근 그린힐스 크리스천 펠로우십(Greenhills Christian Fellowship)에서 이중직 사역자로 섬기며 성경학 석사 학위를 취득했습니다. 그는 이곳에서 가난하고 소외된 이들과 취약 계층을 위한 통합 선교 사역에 참여하고 있습니다. 이미 지역 교회에서 장로이자 사역자로 섬기고 있던 봉은 더 신실하고 효과적으로 섬기기 위해 신학적 기초를 다지고자 하는 확고한 소망을 품고 신학 공부를 시작했습니다.

그가 정규 과정을 밟기로 결심한 것은, 더 깊은 신학 교육을 받고 싶다는 자신의 바람을 털어놓았던 담임목사의 격려 덕분이었다. 어디서 공부할지 고민하던 중, 몇 가지 요소가 특히 눈에 띄었다. 바로 뛰어난 교수진과 직원들, 탄탄한 온라인 플랫폼, 간결하면서도 효율적인 행정 지원, 그리고 다양한 사역 단계와 환경에 있는 학생들을 위해 설계된 심도 있고 포괄적인 교육 과정이었다.

“공부를 통해 말씀에 대한 지식과 이해가 깊어졌습니다.”

봉 씨에게 신학 교육의 영향은 교실의 울타리를 훨씬 넘어섰습니다. 그는 학업이 교회에서 맡겨진 사역을 수행하는 데 도움이 되었을 뿐만 아니라, 자신의 영적 성숙에도 크게 기여했다고 말합니다. 사역에 대한 실질적인 도움과 개인적인 변화의 조화는 그의 신앙 여정을 특징짓는 중요한 요소 중 하나가 되었습니다.

학문적인 측면에서 그는 이 경험을 정신적으로는 도전적이면서도 영적으로는 보람 있는 것으로 묘사합니다. 그는 커리큘럼, 참고 자료, 강의, 토론, 과제, 실습 등 프로그램의 모든 부분을 소중히 여겼습니다. 그에게 있어 이러한 요소들은 단순히 분리된 학문적 요건이 아니라, 학생들이 자신의 신앙을 나누고 변호하는 데 있어 더 큰 자신감과 역량을 갖출 수 있도록 돕기 위해 세심하게 고안된 도구들이었습니다.

그의 경험 중 특히 의미 깊었던 또 다른 부분은 학생 제자 훈련 모임이었다. 봉은 이 모임이 목회자로서의 자신을 형성하는 데 큰 도움이 되었다고 말한다. 그 공동체를 통해 그는 전 세계의 동료 신자들과 삶을 나누고, 격려를 받으며, 영적으로 성장할 수 있었다. 그는 이러한 교제가 성경을 공부하는 이들에게 있어서는 드물고 귀중한 선물이라고 말한다.

그에게 영향을 준 수많은 강의 중에서도, ‘자유 은혜 신학’의 관점에서 다룬 구원론 강의는 특히 깊은 인상을 남겼다. 봉은 이를 학업 과정에서 얻은 가장 소중한 발견 중 하나로 꼽는다. 이 강의는 구원과 영원한 확신에 관해 그가 여전히 품고 있던 중요한 의문들과 옴직거리지 않던 불확실성을 명확히 하는 데 도움이 되었다. 그에게 있어 이는 단순한 지적 해명이 아니었다. 이는 지극히 개인적인 경험이었으며, 영적으로 해방감을 주는 경험이었다.

그는 또한 ‘자유 은혜’ 신학과 기독교 변증학의 기초를 다지는 강의들이 특히 중요했다고 강조한다. 이 강의들은 서로 어우러져 핵심 교리들을 명확하고 일관성 있게 연결해 주었으며, 이를 통해 확신을 심어주었다. 그 결과, 구원이 오직 그리스도만을 믿음으로 말미암아 오직 은혜로만 이루어진다는 진리에 대한 이해가 새롭게 깊어졌다. “우리는 오직 그리스도만을 믿음으로 말미암아 오직 은혜로만 온전히 구원받는다.”

봉에게 있어 이 진리는 단순히 믿어야 할 교리에 그치지 않는다. 이는 기쁨과 확신, 그리고 자유의 원천이다. 그는 은혜를 ‘무상으로 주어지며 결코 잃어버릴 수 없는 사랑’이라고 묘사한다. 이러한 깨달음은 그가 신학 교육을 통해 얻은 가장 소중한 선물 중 하나가 되었다. 이는 그에게 피상적인 만족감을 주는 데 그치지 않고, 하나님을 더 깊이 알고자 하는 갈망을 불러일으켰다.

봉 씨는 돌이켜보면 이 모든 여정이 그만한 가치가 있었다는 데는 의심의 여지가 없었다고 말한다. 2025년 봄에 성경학 석사 과정을 마친 그는 이제 신학 석사 과정을 이어가고, 하나님의 뜻이 있다면 결국 목회학 박사 학위까지 취득하기를 희망하고 있다. 그의 학업 여정은 끝나지 않았으며, 오히려 진리와 봉사의 길에서 계속 성장하고자 하는 그의 열망을 더욱 키워주었다.

그래서 그는 신학 교육을 고려하는 이들에게 이 길을 그토록 강력히 권하는 것이다. 그의 견해에 따르면, 이는 사람이 내릴 수 있는 최고의 결정 중 하나다. 그의 간증은 학문적 성취뿐만 아니라, 이 여정이 그의 마음과 교리, 사역, 그리고 미래에 대한 비전에 미친 영향에 뿌리를 두고 있다.

봉 씨의 이야기는 신학 교육이 이미 사역의 최전선에서 헌신하고 있는 이들을 더욱 굳건하게 할 수 있음을 강력하게 일깨워 줍니다. 신학 교육은 이해를 깊게 하고, 신념을 확고히 하며, 영적 성숙을 도모하고, 하나님에 대한 평생의 갈망을 지속시켜 줍니다. 진리와 연민을 모두 가지고 교회와 세상을 섬기도록 부름받은 이들에게, 그의 여정은 그러한 양성이 어떤 결실을 맺을 수 있는지 생생하게 보여줍니다.